建设现代化国家是目前中国人正在积极进行的事情。到欧洲旅游经过的都是已经实现现代化的国家，但是实际看到的城市建设情况好像与我们在中国想象中的现代化城市不太一样。
在一般中国人的观念中，到处高楼林立，车水马龙应该是现代化城市的标志。现在我们中国各地建设现代化城市好像就是向这个目标在努力，除了北京、上海这些大都市是这个形象，甚至连一些县级小城市的建设好像也是向着这个方向发展。似乎一个城市没有大片漂亮的高楼，宽阔的马路，繁华的商业就不能成其为现代化城市。然而到欧洲各地一看，一些现代化城市好像并不是这个样子。
连旅游的中国人最爱去购物的巴黎老佛爷百货，内部的确繁华热闹，可是门外看去却也是一条平常的大街，可能比国内的一些小城市的主要街道都要小。
在巴黎城市中心看到的几乎全部都是一些欧洲传统风格的建筑，包括在旺多姆广场上的世界顶级饭店和珠宝首饰店在内。
巴黎也有一些现代化概念的大楼，可是都在远离城市中心的一些新区内。我们在奥地利的维也纳看到了一些比较现代化的大楼，据说这些大楼属于联合国的一些办事机构。
可是距这些大楼一河之隔的维也纳中心城区，仍然是传统风格的建筑。
在欧洲最发达的国家瑞士的日内瓦也可以看到这种与传统风格的古典建筑非常协调的城市建筑风貌。
另外在欧洲，除了有很多现代的小汽车和地铁以外，也看到很多城市都有我们看来比较古老的有轨电车和无轨电车。从城市街道上密布的电车线和干净漂亮的车厢里边的乘客可以看出它们似乎还是城市运输的重要方式。
在各个城市中骑自行车人的也不少，有不少城市还有自行车出租供人们使用，特别是在德国看见的大多数是做工精细的内变速的自行车，真的让人感觉到德国发达的工业技术。
当然在现代化的巴黎我同样也看见了有乞丐和在公园长凳上过夜的流浪者，说明现代化也不能解决所有的社会问题。
欧洲的农村风光也很美丽，可能是因为不在收获、耕种季节田野里很少看到正在作业的农业机械。可是看见那耕作整齐的土地就知道这是机械化作业的成果。
看到这些欧洲现代化国家的城市和田园风光，感觉到现代化国家对于传统文化、自然和人文环境的重视都可以具体地体现在城市的风貌，环境的和谐上。现代化的意义并不在于高楼林立和车水马龙的外在表象，而在于现代化的社会运行内在的机制，如对自然、人文环境的保护；社会运行机制的治理；还有人的思想观念等等方面的现代化。
中国国内的那种过于注重于高楼林立和车水马龙的外在表象的现代化观念可能来自于香港印象。香港一个弹丸之地，寸土寸金的地方搞现代化建设只能是高楼林立、车水马龙了。国内很多人对现代化社会的印象开始于改革开放的特区——深圳，而深圳的直接学习对象就是香港。
中国城市现代化的最典型的例子是老北京城的破坏和重建。虽然当1949年建国的时候中国是一个积贫积弱的国家，北京是一座破旧、落后的城市，城中有几十万普通百姓迫切需要解决生活问题。但是北京也是一座有着近千年历史，为明、清两个朝代的首都的城市。这里有大片皇家建筑、大批的古老文化代表建筑。在这个有着悠久历史文化遗产的城市该如何解决当前经济发展和古老文化遗产的保护问题是摆在新政府面前的一个重大问题。有不少有远见卓识的专家，如建筑学家梁思成等为代表的学者派建议保留古老建筑，另外建设一个新的北京城。
而当年的执政党领导人认为发展经济、稳定政权是压倒一切的事情，断然采取“城市内部处处冒烟”的为发展经济放弃城市老建筑的方针。经过几十年的发展，除了故宫作为博物馆保留下来以外，其余的北京老建筑几乎消失殆尽。
其实从民国初期就已经把故宫作为博物馆了，虽然当时的统治者的主要目的并不是保护文化，而是避免清王朝复辟的一个措施。而且故宫的保护工作在中国经济发展起来之前并没有得到真正有力的开展起来。就是这样，故宫仍然作为世界上保留最好的大规模古代宫殿，而成为世界人们心中的一件辉煌的宝物。
试想一下，如果当年当权者能够听取一些正确的意见，有一个比较好的北京老城市的保护过程。那么今天的北京在世界城市中的地位之高真是难以想象。仅仅的旅游收入给经济发展带来的好处就可能大大超过几十年来所有北京工业产值多少倍。人们也不用劳民伤财地再把北京的工业往外面搬迁，反过来又来花钱修一些不伦不类的仿古建筑。
虽然今天北京到处高楼林立，发展成为一个现代化的大都市。但是比起那些既保护了文化遗产，又发展了现代化的欧洲城市，如巴黎、伦敦、罗马等等地方。人们不得不对古老北京的消失而扼腕叹息。那些让人心疼的因为目光短浅带来的损失是不能以金钱来度量的。
其实中国各地的城市建设中，很多值得保护的历史文化遗迹都由于我们的目光短浅而被拆除。我们在进行现代化城市建设中在城市的中心地带大搞拆迁，树立由金属、玻璃和钢筋混凝土包围的现代化高楼，建立繁华的大型商业和办公中心等项目，其实给城市的交通、管理等都带来极大的负面影响。所以要使得我们的现代化事业更好地发展，树立什么是现代化的正确观念是十分必要的。只有真正把中国的现代化建设当成一项对中华民族负责的千秋万代的伟大事业来进行，而不是仅仅想到眼前的好处，中国的现代化才能真正实现。