为了培养和维护人的社会性，教育是一项非常重要的活动。这里所说的教育是比较广泛的意义上的教育，它除了传统的学校教育事业以外，还包括家庭教育、社会教育、环境影响等方面的教育活动。
自古以来，人们就非常重视教育活动，这不仅仅是因为通过教育活动能够传承思想、知识和培养技能，而且从古代起人们就认识到教育活动对于社会的发展和稳定具有致关重要的作用。但是，世界上不同的民族，不同的历史时期，都会产生不同的文化。教育是文化的重要内容，在世界上不同的地方，不同的国家和民族、不同的时代的教育方式有很大的差别，以至于产生了极其不同的教育效果，不同的教育模式生成了不同的社会状况。甚至，可以说教育模式在历史上可以决定一个国家、一个民族的命运。通过下面的分析我们可以对这些问题有比较深入的了解。
人类教育的历史是与人类社会的历史同时产生和发展的，在这里我们并不是要探讨人类的教育发展历史，而是希望通过对人类社会中的不同的教育模式产生的社会和历史作用的分析，通过不同的教育模式对社会性的作用的分析，希望能够对现代社会的教育活动有一定的指导意义。
从广义上可以说教育活动是具有智能的生物的本能。教育的“生物起源说”派就认为教育起源于动物保护物种的本能，成年动物把自己的“经验”和“技能”传授给幼小动物就是一种最基本的教育活动。原始人类为了自身的生存和延续，也必须把通过劳动实践获得和积累的经验、技能，有目的、有计划地传授给年青一代；同时也要把在生产劳动中形成的各种生活习惯、行为规范及原始宗教等社会生活经验传授给下一代。所以说原始人类从生物的本能出发就已经有了各种形式的教育活动，人类教育的历史是与人类社会的历史同时产生和发展的。然而，人类与动物的不同特性——特别是语言和文字的使用，使得人类的教育不仅仅停留在生物的本能上，而是发展成为一种社会行为。人类的教育除了传授生产和生活的经验、技能以外，培养人的社会性是教育的最重要作用。而且随着人类社会的发展，教育活动对人的社会性的培养作用也越来越重要，这种作用不仅仅对社会的个体非常重要，而且对整个社会的稳定和发展也是致关重要的，必须不断强化的。
在生产力十分低下的原始人类时代，儿童的教育主要由成年人、老人的直接教导形式进行。以后人类社会发展到有组织的氏族社会，在一些氏族部落中出现了类似“青年之家”的专门对未成年人进行教育的组织形式。在这个时期的教育是一种公共的活动，也就是所有的孩子都有受教育的权利和义务。教育的形式主要通过讲故事、唱歌的口耳相传和直接参加集体生产劳动和社会生活中学习。教育内容首先是要求部落成员严格遵守部落传统和习俗，其中除了宗教礼仪外，主要的内容就是对人的社会性要求。如尊敬长辈，互助互援，服从领导等，特别是在婚姻方面，绝对不允许乱伦或对家庭成员发生猥亵行为，以保证部落的正常生存和繁衍。另外，根据性别分别学习相应的生产技能，男孩学习格斗、狩猎、野外生存等技能；女孩学习缝纫、烹饪等技能。从一开始原始的教育就是把培养人的社会性作为最重要的任务。虽然原始的教育是人人平等的，并且非常注重从实践中学习，但是它仅仅是在非常低下的生产水平下的简单教育。
随着社会生产水平的发展，人类进入了奴隶社会，人类不仅逐渐积累了各种文化知识，如文字、音乐、天文、数学、巫术、宗教的经文等，而且产生了体力劳动和脑力劳动的分工，出现了不同社会地位的阶层。教育的形式也从简单的平等教育产生分化，出现了专门从事教育的学校。统治者为了维持自己的统治的传承，需要把一系列与维持统治有关的知识传给他们的后代，这就是古代学校产生的历史基础。由于在长期的人类社会活动中积累的文化知识相当丰富，仅仅是作为文化的主要载体——文字的学习就需要多年的专门的学习才能掌握，更不用说还要学习宗教、军事、天文、历法、国家管理，以及文化艺术、医学、技术方面的知识。这些繁多的知识，绝不是实际生活中附带学习所能掌握的，必须组织专门机构专司其事，任用专职人员负责，并使受教育者脱离其他事务而专心致志地学习钻研，才能胜利完成。
奴隶社会中在学校中脱离生产劳动专门学习是统治阶级的特权，所以只有法老、僧侣、贵族子弟才能够进入学校学习。而在一些国家中统治阶级为了垄断这些文化知识，甚至禁止平民子弟进入学校学习。这样人数众多的奴隶阶层就完全没有进入学校学习的机会。学校这种教育的最重要的形式在原始社会过渡到奴隶社会时期就产生了，无论是东方文明古国埃及、巴比伦、印度及中国等，还是西方的文明古国希腊、雅典等国家都出现了多种形式的学校。虽然在当时的学校受教育的人局限于统治阶级的后代，但是因为学校有专门的管理机构和专门的教师，占有社会的多数书籍、专业人士等文化资源。所以学校教育这种形式，在古代文明国家对文化的传承起着决定性的作用。
“学校教育对文化的传承起着决定性的作用”这个问题在下一节中我们还要进行讨论。而学校对社会广大民众的社会性的培养作用是在学校教育的发展和普及以后。虽然，古代中国出现了私塾形式的平民学校，古希腊、雅典也有一些面向平民的学校，但是因为这些平民学校中受教育的人数也仅仅占国家总人数的少数，而且这些学校的教育内容也不是十分全面。当时社会广大民众的社会性的培养作用主要是依靠宗教等各种文化活动、日常生产实践中的言传身教等其他社会教育和家庭教育形式。
学校教育成为社会广大民众的社会性的培养的主要形式是在近代社会普及义务教育中实现的。随着社会发展，教育对于社会的稳定运行和发展的作用越来越被人们认识。到16世纪欧洲宗教改革运动，在一些新教国家中开始推行宗教教育，提倡普及义务教育。如1619年德意志魏玛邦公布了学校法令，规定6～12岁儿童的父母有义务送其子女入学，否则政府将强迫其履行义务。英、法、美等资本主义国家在19世纪70年代后也都开始实行义务教育。
以后随着世界各国对教育重要性的认识，世界上绝大多数国家都实行了义务教育制度。实行义务教育的国家用法律形式规定对本国学龄儿童免费实施某种程度的学校教育。义务教育又称强迫教育、免费教育或普及义务教育。义务的含义包括国家有设立学校以使国民能够享受教育的义务；父母与家庭有使学龄儿童就学受教育的义务；以及全社会有排除阻碍儿童身心健全发展的不良影响的义务。义务教育的实行使得学校成为培养社会性的主要地方，学校的教育方式和教育内容是学校能否很好地发挥培养人的社会性的关键问题。这也是教育学研究的主要问题。
这里需要指出的是19世纪以来随着科学技术的发展，人类的科学技术知识发生了爆炸性的成长。学校教育内容往往以传授科学技术知识为主，而对于培养人的社会性的教学内容则常常被消弱或忽视。所以要发挥教育对于培养人的社会性的作用，在教育内容方面也应该得到重视。这个问题在下面再专门进行讨论。现在先讨论教育在人类社会发展历史中的作用。