哲学是关于对自然，人和社会的根本看法的学问。而辩证法是关于自然，人和社会发展运动规律的一种认识方式。所以辩证法是哲学中的一种非常重要的基本思想方法。它可以影响到人们对各种自然，人和社会问题的看法。中国古代哲学和古希腊哲学（西方哲学的基础），都有着丰富的辩证法思想。
中国传统哲学是以阴阳、太极、易来描述的一套完整的理论体系。其关于世界（天下、宇宙）的看法核心思想是：世界上的事物永远是变化运动；万物的运动皆为阴阳（矛盾）变化而致；阴阳（矛盾）变化以太极方式运动。中国传统的“阴阳说”认为阴和阳无处不在，凡事有阴又有阳。阴阳也不是你死我活的关系，而是既有冲突也可和谐共存的。就像“阴阳鱼”所画的那样，阴阳你中有我，我中有你，是一种互相冲突又互相依存的动态关系。《黄帝内经素问.阴阳应象大论篇》指出：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。”就是说阴阳是宇宙间的一般规律，是一切事物的纲纪，万物变化的起源。所以以阴阳学说来描述的辩证法是中国传统文化的一种基本思想。与中国文字的形象思维一致，太极图是阴阳学说辩证法的形象化描述，那个十分动感的图形，很好地说明了其中的辩证思想。
但是中国古代思想家并没有仅仅停留在这种简单的形象化描述上，而是进一步通过易经把这种事物的变化规律的描述加以深化。在易经中用多达六十四种不同的分类状况（64卦）来描述事物的变化，试图解释宇宙万物的运动变化规律。这个也可能是人类最早的数字化运行模式的信息技术了。据说现代计算机的二进制数据运行模式都是受易经的数字化描述的启发而产生的。易经从字面文字来看，它是一本古人卜卦用的卦意的描述。我们知道卜卦的作用就是为了预知未来的事情。那么要准确地预测未来就必须研究事物发展的规律，然后用规律来判断未来的走势和结果。
古代中国人通过观察周围事物，发现周期性变化是一个很普遍的规律；每天，每月，一年四季，甚至更长的60年甲子周期。所以通过研究事物在一个周期中的变化情况，可以找到事物发展变化规律，从而可能预测未来的事情。易经中就是以64个卦像来说明这个变化发展规律。易经中充分运用阴阳（矛盾）变化的辩证法思想来分析和描述事物变化发展的规律。所以很多人认为易经也是一本哲学书。易经中的事物变化规律的描述很清楚地表达了中国文化中的辩证法思想。
中国文化中的辩证法在描述事物变化的规律时比较强调阴阳（矛盾）双方的和谐统一，认为事物矛盾运动的和谐共处是事物发展最好的状态，也是人们所关注和致力推动的方向。用这种哲学思想来指导中国社会的发展，使得中国社会保持了几千年统一的中央集权国家模式。其间虽然有多种矛盾纠纷，甚至有多次激烈的改朝换代和外族入侵的战争发生。但是在统一和谐共处的思想文化指导下，最后都以中央集权大国模式稳定运行。连那位曾经横扫整个欧亚大陆的蒙古大帝，在征服了中华大地以后也接受这种以和谐统一为核心的中华文化，而建立起中央集权的元帝国。
而另外一方面正是这种追求和谐统一的哲学思想，阻碍了现代科学技术在中国的发展。在那种强调和谐统一，天人合一的中国传统思想的指导下，中国古代对自然界的探索比较受限制。他们对于物质运动规律和内在原因的探索都不够广泛，不够深入。比如中医对于人体医学的研究从整体角度进行分析，虽然达到了治疗各种疾病的实际效果，但是缺乏对人体健康运行和各种疾病的进一步深入的探讨。所以，中医理论与分解细化来深入研究的西方科学难以接轨。从而阻碍了中医利用现代技术来提高疾病治疗效果的工作。
西方古代哲学家也非常重视辩证法思想的研究。古希腊的赫拉克利特，柏拉图，亚里斯多德都研究过辩证法思想。提出了事物变化的辩证规律。但是直到西方文艺复兴运动的发生，西方哲学思想一直被强大的宗教势力压制，思想的禁锢使得西方社会中科学和社会生产力的发展被长期停滞。文艺复兴运动以后，西方社会思想得到解放，具有代表性的是德国古典哲学。从康德到黑格尔，德国古典哲学把辩证法思想推向了一个新的高度。特别是黑格尔的哲学思想中，把辩证法作为他的哲学理论体系的基础。
黑格尔不只是把辩证法看作一种思维方法，同时认为它也是适用于一切现象的普遍原则，是一种宇宙观。黑格尔辩证法的核心，就是矛盾运动对事物发展的作用。无论是自然的、社会的和精神的世界都是充满矛盾的过程，矛盾是一切运动和生命力的根源。所谓辩证法就是研究对象本质自身的矛盾，并把这种矛盾运动规律视为支配一切事物和整个宇宙发展的普遍法则，发展的动力，运动的原则。在黑格尔看来，理性经过不断的辩证，就可以完全符合客观世界的真实面貌。理性就是世界的本质，世界的本质就是理性。所以说，宇宙的本质是精神，而且是一种理性精神。这个就是黑格尔的“绝对精神”。所以马克思认为黑格尔的辩证法是一种唯心主义的哲学。
在马克思的理论体系中辩证法也是一种核心和基本的哲学思想。只不过马克思以唯物辩证法改造了黑格尔的唯心辩证法。马克思主义的唯物辩证法完全承袭了黑格尔辩证法的矛盾运动思想，尤其强调矛盾运动在事物发展中的作用，只不过唯物辩证法认为这个矛盾运动是客观存在的，是不以人的意志而转移的。而人的思想意识只不过是客观世界在人类大脑中的反映。
这种西方文化中的以斗争为核心的辩证法成为西方社会的一种主流思想方式。从而产生出来一系列的西方社会发展意识。以殖民扩张为主要动力的社会发展模式成为当年大多数西方国家完成工业化过程，发展成为发达国家的统一模式。即使在二次世界大战以后发达起来的美国没有机会再在世界上继续进行殖民化发展，但是美国在美洲大陆同样采取对土地大力扩张，和在整个世界经济市场中采取的贸易扩张，也可以看做是这种以矛盾斗争为核心的西方哲学思想指导下的社会发展意识。
辩证法思想的确是一种比较符合自然界物质运动规律的哲学思想。但是当西方文化中的强调矛盾斗争的辩证法思想，运用到人类社会运动规律的研究时容易产生一些偏激的思想和行为。而中国传统文化中强调和谐统一的辩证法思想也有一定的局限性。但是在这种辩证法思想下产生的世界大同，人类在保持不同社会文化下的和谐共处思想对人类有积极进步的作用。这两种辩证法思想都对人类社会的发展有重要的意义，也产生过一定的负面影响。
所以更加全面地了解事物变化运动的规律，特别是对人类社会发展的规律的研究更加需要全面理解辩证法思想，既要看到事物运动中的矛盾运动对事物发展起到的积极推动作用，又要注意到矛盾双方的互相依存和协调运动也是事物整体顺利发展的必要条件。特别是在人类社会发展过程中，任何偏离正确认识的思想往往可能会给人类带来一些负面影响，甚至可能造成伤害。历史的经验和教训应该引起我们的深思，独立地思想产生于自由的空间。准确全面地发展辩证法思想是我们正确认识世界，更好地进行社会发展的需要。