宗教产生的根本原因 —— 人类集体活动的需要
宗教是一种群体社会行为，它包括指导思想（宗教信仰），组织结构（宗教组织，如教会，宗侣），行为规范（宗教组织内的活动，如祭祀，礼仪），文化环境（宗教建筑，宗教绘画，宗教音乐）等等方面的内容。它是人类在具有社会组织结构后，有意识地发展的一种社会行为，其根本的目的是培养和维护人的社会性，从而维护人类社会组织的正常运行。历史上那些能够让民众广泛接受，并且能够流传下来的宗教，其基本的原因就是这种宗教的基本教义、基本思想符合社会发展所需要的人的社会性的培养和维护要求。历史产生的还有许许多多的宗教被人们放弃，被历史的潮流淘汰，其根本的原因也就是它们对人的社会性的培养和维护没有起到很好地作用（或者起到负面作用）。
宗教的产生的确是来自于人对自然的恐惧，但是人们之所以那么热衷于宗教崇拜更加深层的原因，就是利用宗教中对以神来代表的自然的恐惧来加强人的社会性，来帮助维护人的集体活动的正常进行，维护社会秩序。宗教的作用不仅仅存在于文化和思想意识领域。除了少数邪教以外，凡是能够为广大民众所接受，并且经受历史的考验流传下来的宗教，其教义的基本原则都包含有限制人的自然特性，强调人的社会性。
在人类历史上宗教的产生和发展的确是与很多因素有关，如社会因素、心理因素、精神因素等。但是宗教作为一种在历史上影响时间如此长、影响范围如此广泛、影响人数如此众多的社会行为的产生和发展，最基本的、最主要的因素在于：自从人类成为一种群体活动的生物，成为具有社会性的群体以来，宗教就是作为具有培养和加强人的社会性作用的一种重要的社会行为而成为社会的必需。特别是在人类社会发展水平还不是非常高的情况下，科学教育还不是十分发达的条件下，宗教更加是培养和加强人的社会性，维护社会正常运行必需的。
虽然，世界上不同的历史时期、不同的地区、不同的民族可能有不同的宗教，但是培养和加强人的社会性作用是所有成功的宗教的共性。至于说宗教的其他作用，如宗教的对世界的解释、司法审判、道德培养和心理安慰等等作用，包括宗教在历史上阻碍社会发展的负作用也是存在的，但这些都不是宗教的主要社会作用。如宗教帮助维护统治阶级的政权并不是宗教的本义，而是统治阶级利用宗教压制人的自然特性，加强人的社会性，稳定和维持社会秩序的作用来服务于统治阶层。宗教的这个基本功能也可以从原始宗教的产生和发展清楚地了解到。在最原始时代，在阶级分化发生之前，人类就开始了各种宗教活动。这一点在许多考古发现和历史记载中都可以知道。
人是自然界最复杂的生物，特别在思想和精神方面比自然界其它生物都要复杂；而且人的行动是受思想支配的。为什么人的思想活动，人对自然力的敬畏，对自然界种种现象的思考等精神活动会变成宗教这种社会性的活动呢？从原始宗教的产生来看，在管理人的集体活动的组织，如国家机器，还没有产生，科学和教育还十分不发达的时代，宗教就是限制人的自然属性，保证和培养人的社会性的唯一有效的手段。
从考古和民间传说我们了解到，原始宗教祭拜的是他们身边的东西，如猎人祭拜的是各种动物、山神；渔民祭拜的是河神、水神；采集人祭拜的可能是各种植物，树神、花神。这些祭拜对象既不是抽象的心灵之神，也不是唯一的主宰天地的神，而是与人类活动密切相关的自然之物。而且，祭拜活动都是全体部落成员参加，由部落首领或者由所谓可以和神灵交流的祭师主持。所以，祭拜活动，不仅是一种仪式，而且是作为增强全体人员的集体意识的一种活动。可能后者才是祭拜活动的真正目的。至于，精神寄托、心灵安慰等祭拜和宗教的高级作用只是后来宗教的发展和在社会活动中普及以后带来的次要作用，而不是宗教成为一种非常主要的社会活动的根本原因。
随着社会的发展，集体活动规模越来越大。特别是随着国家这种高级组织形式的出现，宗教祭拜也越来越抽象，死人、鬼魅、幽灵等进入祭拜对象，宗教祭拜仪式越来越恐怖，甚至要用人来做祭拜奉物。这些行为如果说仅仅是精神寄托、心灵安慰就不大合理了，而解释为压制人的自然特性，支持加强人的社会性到是更加合理些。特别宗教的强调服从性，维护社会秩序的作用是宗教得以存在和发展的主要原因。所以，历代都有统治者特别热中于宗教仪式，有些时候他们还会利用手中掌握的国家机器来推行他们看中的某个宗教，甚至于一些统治者把某个宗教定为国教与国家法令一致，国家的最高统治者往往也是宗教的最高领袖。也就是为了充分利用宗教所具有的保证和培养人的社会性的作用。
宗教学认为宗教产生的原因有精神的，社会的，甚至有哲学的，神学的等等。当然，这些可以说明在几千年人类社会发展过程中，宗教的变化，宗教的实际社会作用等问题。然而，宗教的产生和存在的根本原因是什么？特别是经历了几千年社会发展，在教育、科学、生产力都有相当高的发展的现代社会中，宗教不但没有消灭，反而随着社会的发展越来越广泛，而且有很多新的宗教还在产生，其根本的原因是什么？我认为，产生这种情况的原因是多方面的，但根本原因在于宗教具有培养和加强人的社会性，保证人类集体活动和社会活动的作用。在其他的社会活动，如教育、科学还没有完全地满足培养和加强人的社会性，保证人类集体活动和社会活动的要求之前，宗教仍然是社会的必需。
除了原始宗教是完全从自然产生，有比较一般性的维护和培养人的社会性的作用（被称为自发宗教）。以后的宗教和宗教改革，往往都带有某些创始人所代表的社会阶层的意识（被称为人为宗教）。所以在阶级社会中，宗教活动往往会带有创始人所代表的社会阶层的阶级烙印。但是一些主要的宗教之所以为社会接受，社会中相当部分的人参加，主要的原因还是它的维护和培养人的社会性的作用能满足全社会的需要。
有些宗教学者强调宗教对人的信仰的必要性，认为失去了宗教，人们就会失去信仰的精神支柱。的确各种宗教都包括了信仰的教义，但是宗教并不等于信仰。说离开了宗教就没有信仰，是一种片面。还有很多的信仰是不依赖宗教的信仰，如对科学的信仰，对共产主义的信仰等。人类虽然经历了几千年的社会发展，在教育、科学、生产力等方面都有相当成就，可是人的社会性相对于人的自然特性，特别是相对于人的反社会属性还是十分薄弱的。教育、科学、国家机器等等这些培养人的社会性的活动的作用还不够强大，还需要宗教活动来帮助培养和加强人的社会性，保证人类集体活动和社会活动正常进行。这个问题我们从宗教在历代社会的作用，以及宗教的发展等方面进行分析就可以更加明白。