在人类社会发展的历史上曾经出现过一些优秀的古代文明，如：美索不达米亚文明（起于约公元前350０年前后）、埃及文明（起于约公元前3000年），印度河流域的文明（起于约公元前2500年），中国黄河流域的文明（起于约公元前1500年），中美洲和秘鲁的文明（起于约公元前500年）。人类学者认为古代文明社会的特征包括：出现以城市为中心的居住形式；有确立的国家政治权力机构；社会分为阶级或等级；完成过巨大的建筑物；产生了文字；出现了各种专门的艺术和科学，等等。其中最重要的特征是文化的出现，文化指社会的意识形态以及与之相适应的制度和组织机构。
《简明大不列颠百科全书》定义文化“是人类知识、信仰和行为的整体。在这一定义下，文化包括语言、思想、信仰、风俗习惯、禁忌、法规、制度、工具、技术、艺术品、礼仪、仪式及其他有关成分。文化的发展依人类学习知识和将知识一代代传下去的能力而定。”所以文化的传承是文明延续的主要标志。
那么，几千年后除了中华文明以外，其它的文明的文化传承都已经失落。只剩下经过千年风吹雨打的古老建筑和深埋地下的帝王陵寝等待人们去探究，而那些零零星星记录古老历史的各种文字让今天的人们伤透脑筋。文明的光辉早已被埋没在历史的长河中，如今只有靠考古工作者重新把它们从地下发掘出来，引发起人们无尽的感叹和遐想。历史学家对这些文明的失落原因有各式各样的说法，外族入侵、内部战争、自然灾害等等。但是这些因素我们中华民族同样也遇到过，为什么中华文明却没有失落？这个问题已经引起很多学者的思考。
L·S·斯塔夫里阿诺斯在《全球通史》中说：“与印度文明的不统一和间断相比，中国文明的特点是统一和连续。中国的发展情况与印度在雅利安人或穆斯林或英国人到来之后所发生的情况不同，没有明显的突然停顿。当然，曾有许多游牧部族侵入中国，甚至还取某些王朝而代之；但是，不是中国人被迫接受入侵者的语言、习俗或畜牧经济，相反，是入侵者自己总是被迅速、完全地中国化。……其原因在于中国较与世隔绝，它仅仅受到西北游牧民的侵略。……在中国，与文化同一性一样重要的是，各时期都存在着惊人的政治上的统一。这一点在相当大程度上可解释为：是由于中国文明，这个唯一在任何时候都未产生过祭司阶级的伟大文明，具有独特的现世主义。”“从6世纪隋朝重新统一中国，到16世纪西方人开始由水路侵入中国，这1000年是中国的政治、社会和文化空前稳定的时期。……但这一点不应抹杀：整整1000年，中国文明以其顽强的生命力和对人类遗产的巨大贡献，始终居世界领先地位。”
一些学者认为中国的地理环境封闭，隔断了游牧民族的入侵，所以保持了文明的传承。其实北方游牧民族的入侵在中华民族在历史上也是常常有的，甚至有过由游牧民族的入侵者建立的统治达数世纪之久的元朝和清朝。但是，中华文明却非但没有没落，反而对入侵的游牧民族实现了文化的同化，使得中华文化不但没有被遗忘，反而继续作为社会的主流的、占统治地位的文化得以继续发展。
文明的传承主要是文化的传承，但文化包括多方面的内容，哪些内容是对文明的传承起主要作用的呢？有些学者认为是中国的文字特点，使得中华文明得以传承。的确汉字的构成和用法不同于世界上其它任何文字，特别是和西方的拼音文字有很大的不同。但是，文字作为文化的记录载体对文明的传承能够起到决定性的作用吗？古代埃及、南美洲的玛雅人等很多古代民族也都使用过类似的象形文字，但是它们文化都没有因此而得以传承。
也有些学者认为，中国古代的儒家包容思想是文明得以传承的文化原因，的确中华文明的包容思想是人类思想的一种宝贵的文化，甚至对当今世界的发展都有着重要的意义。由于这种包容思想在中华大地上各种宗教、各个民族的文化都可以并存，中华民族也被世界公认为爱好和平，最不具有侵略性的民族。但是，儒家思想的核心却是维护封建社会的等级次序，“天、地、君、亲、师”。所以，这只能说明为什么其它文化可以在强大的中华文化之下和平存在，而不能说明中华文明不被失落的原因。
那么什么是中华文明历时几千年得以传承而不被失落的真正原因呢？我认为是教育因素，“文化的发展依人类学习知识和将知识一代代传下去的能力而定”,而学习知识和将知识传承的主要文化因素就是教育。这里我们要特别感谢伟大的孔子，正是在他的伟大教育思想和教育行动下，中华文明得以在几千年的历史长河中传承。对这个问题我将分两个方面来说明，对已经失落的文明来分析它们发生的根本原因；对中华文化分析中国古代的教育形式对文化传承的作用。
对已经失落的文明的分析我选择失落于欧洲殖民主义之手的南美洲的几个文明（玛雅文明、印加文明、阿兹台克文明），因为这几个文明的失落过程有比较切实的历史记载可以参考。而其它的远古文明（如美索不达米亚文明、埃及文明，印度河流域的文明）因为年代久远，虽然有考古资料，但是一些文化失落的具体历史情况还有很多疑问，所以我不加以详细分析。