首先我们来看一下玛雅文明，这个南美洲的文明在欧洲的殖民主义者16世纪来到之前大概已经经历了2千多年的历程。然而当19世纪欧洲探险家在南美洲的热带雨林中发现了一批巨大的石头建筑之前，生活在中美洲墨西哥一带的会说玛雅语的印第安人差不多已经被世界遗忘了。除了特别的语言和民间宗教、传说之外，他们几乎不知道自己的任何历史。开始，人们对在中美洲的热带丛林覆盖下发现的巨大金字塔型的建筑，精美的雕刻和奇形怪状的文字迷惑不解，这似乎是一种人们从来也没有听说过的文明。因为在16世纪欧洲的殖民主义者远洋航行通过大西洋到达中、南美洲时，这里的印第安人社会处于一种生产力非常低下的奴隶社会，甚至有些还是刀耕火种的新石器时代。仅仅几百人的欧洲的殖民主义军队，就把那些印第安人的帝国给灭掉了。
所以一直到19世纪绝大多数的欧洲人都认为印第安人原始野蛮，这些低级野蛮的文明当中怎么可能存在高级文明才可能拥有的东西？然而在这些热带丛林覆盖下发现的文明里存在着一些让人惊奇的东西，如巨型金字塔型建筑和巨大的石碑、精细雕刻的艺术品、古怪的象形文字、高深的数学和天文、计时知识等。这些都说明他们曾经有过光辉的文明。令人惊讶的发现引起了人们对玛雅文明的研究兴趣。到19世纪末伴随着文化人类学的兴起，人们渐渐通过新的文化眼光“发现”了玛雅文明的价值。
在中美洲的广大区域中玛雅人留下了几百座城市遗迹，这些巨大的石头建筑中精美的雕刻和奇形怪状的文字、符号，告诉人们这里曾经有过辉煌的文明。这些城市遗迹中有大约十几万座用于祭祀和天文观察的金字塔，玛雅人的金字塔与埃及的大金字塔不同，它们一般是阶梯型的，有些塔顶上还建有寺庙。阶梯型的金字塔可以方便祭司们登顶进行祭祀和天文观察。这些金字塔不仅建筑精美，而且建筑尺寸与一些天文数据有密切关系，塔身上还雕刻还各种图案和象形文字。另外一个代表辉煌的玛雅文明的是玛雅人在数学和天文学上的成就，他们在比欧洲人早8个世纪的时间就是将“零”运用到计算中来。同时借助数学上的深刻认识，玛雅人在没有分数概念的情况下，精确地计算出太阳历一年的时间，其精确度比我们现在所通用的格雷戈里历法还要精确。甚至通过对金星轨道的观察和计算，计算出金星公转周期为583.92日。这个计算结果的精确度达到每一千年仅有一天的误差。
这些结果使得西方人大为震惊，他们怀疑玛雅人是从失落的大西洲人那里学习来的这些知识，甚至怀疑这些知识可能由是外星人传授给他们的。玛雅人使用十分奇特的象形文字记载历史大事和经文，他们用捶打过的树皮表面用石膏刮平，然后在上面画上图像和符号，这些经书可以像扇子一样折叠起来，现代考古学家把这样的书卷称之为精典抄本。可惜大量的用象形文字记载的玛雅历史、文化、科学、哲学的经书全都在16世纪被推行基督教的殖民主义者当做邪恶之物烧成灰烬。今天在世界上已经发现的仅剩有4本残存的玛雅经书。
虽然在庙字、墓室的墙壁上，在金字塔和纪年石碑上，在陶器、玉器和贝壳上，还存有大量的象形文字，但是已经没有人认识这些奇特的象形文字。通过长期的艰苦努力，甚至动用了现代计算机技术，目前人们也还只能认识大约80%的玛雅象形文字。
在玛雅民族的几千年的发展历史中，也遭遇过天灾、战争等各种使得民族大衰败的事件。考古发现今天位于洪都拉斯西部的科潘·瑞纳斯镇的巨大的玛雅古城科潘，但是研究发现在公元8世纪巨大的城市科潘就已经被遗弃。玛雅人为什么突然抛弃了舒适的家、雄伟的广场和宫殿，……这一切却成为考古史上的不解之谜。科潘的衰败反映了玛雅文明有过整体衰退的情况。其它的南部低地城市汰柯、巴伦克等似乎大约在10世纪左右也被遗弃了，只是在北部的尤卡坦，玛雅文化继续在契晨·伊特萨、犹克斯莫、图拉和玛雅潘等城市繁荣。
但是玛雅文明的繁荣甚至未能持续到15世纪，当西班牙人于16世纪入侵时，玛雅文明已经衰败不堪，她的鼎盛时期已经是几个世纪以前的事了。西班牙人于16世纪入侵时，还有很多玛雅经书存在，一些玛雅祭司还掌握着他们民族的文化知识。一些16、17世纪的基督教牧师在西班牙人到达尤卡坦半岛，洪都拉斯和危地马拉时，的确研究过那些被称为玛雅人的种族。他们也记录下包括一些有关玛雅宗教习俗、文字符号以及失落的城市、庙宇和废墟的信息，但这些记录非常支离破碎，而且带有极大的偏见。因为这些牧师的目标是消灭当地的文化和宗教，让当地人民都皈依基督那酥。他们认为玛雅经书是充满邪恶的内容的巫术书籍，那些掌握经书的玛雅祭司都是魔鬼。所以西班牙随军牧师狄亚哥·兰达指使西班牙殖民军队杀死了所有的玛雅祭司，烧掉了他们能够找到的所有经书。
以狄亚哥·兰达为代表的基督教（包括天主教）牧师的文化入侵，大大加速了玛雅文化彻底走向失落。进一步的考古发掘和研究我们知道：玛雅人社会从来也没有建立一个单一的统一王国，而是由许多相互对立的小国和城邦拼凑而成，多数时间它们都疲于相互征战。在文化上它们是同一的，但是在政治上它们是独立的。
在玛雅人的宇宙观中，人类社会介于魔鬼的下层世界和神的上层世界之间，随时可能遭受十分危险的毁灭性力量的打击。为了不让这些毁灭性力量降临，他们诚惶诚恐，对神诚心侍奉，包括用牲口和人祭祀。玛雅宗教仪式中最重要的一项就是血祭——祭祀者以一种极为痛苦的方式向神灵献出自己的鲜血，因为他们相信只有让神祗感到满意后宇宙才能得到有序的运转。在血祭仪式上不仅仅常常杀戳战俘来祭祀，通过有些玛雅的雕像还看到了甚至有国王和王后在自己身上放血来祭祀的情形。
所以当那些欧洲来的基督教牧师和传教士看到这些血淋淋的宗教仪式时，往往认为那些玛雅祭司是操纵民众的魔鬼。古代玛雅人社会群体大致分为四个阶层：贵族、祭司、平民和奴隶。玛雅人一切值得骄傲的知识都是秘传的，为少数人掌握，由少数人传承，这些人就是玛雅祭司。在隔离的祭司学校里经过选择的上层人士（贵族和祭司）的子弟被传授那些秘传而复杂的知识。通常权贵人物的长子继承其父的权利和地位，其他儿子很小就“入学”了，经过系统的秘传，相当不容易地成为新一代祭司。
玛雅象形文字连带其所记录、包含的文化历史内容都是由少数玛雅祭司一手包揽的。文化成就的一切几乎都依赖于文字；天文观测、历法编制、工程设计等等玛雅人的骄傲，全都是由通晓象形文字的玛雅祭司才能掌握。集天文学家、历法专家、工程师、数学家、史学家多种头衔于一身的玛雅祭司，担当了传承玛雅文化的全部责任，一般的老百姓对这些神秘而深奥的知识是完全无知的。当玛雅社会因为某些原因而衰败的时候，本身已经非常神秘化的教育事业就会十分萎缩，受过教育而且掌握知识的人数是会大大减少。同时，玛雅祭司大都是都集中在首都国王的周围。
在玛雅人之间的战争中，或者在文化程度低于玛雅人的外族，如印加文明、阿兹台克文明，入侵时，这些“能够与神灵联系”的玛雅祭司是受到保护的人。而当欧洲的强势文化入侵时，人数少而且集中的玛雅祭司就很容易被彻底消灭。玛雅文化也就随着这些传承玛雅文化的祭司的消失而失落了。设想一下，如果玛雅人当时有比较发达的教育，掌握玛雅文字和知识的人数不仅仅是极少数的人，而是数量比较多的人。那么即使仍然可能会有一些知识失传，但不会发生整个文化的失落。所以我认为文明失落的内在原因是教育的缺失和知识的神秘化。
类似的情况也发生在南美洲的印加文明、阿兹台克文明。印加帝国最著名的遗址为建在马丘峰和华伊纳峰之间的马丘比丘。公元前2000年，在南美洲的中安第斯山区就已出现一些古代文明。在公元前1000年左右，发达的农业文化奠定了印加文明的基础，出现了阶级和国家的最早形式。印加人的文化在其他安第斯地区古代印第安人文化的基础上发展起来。
印加人重视农业，主要农作物是玉米和马铃薯。他们建造了发达的水利灌溉工程来保证农业生产，其中最长的水渠长达113千米。印加人还开采金、银、铜、锡等金属矿产，会以青铜制造生产工具和武器。金、银、铜等制作的首饰和日用器皿也相当精巧。印加人的陶器造型优美，纹饰绚丽。他们的纺织品主要为棉毛织物，还有一些夹有金线或鲜艳的羽毛，图案丰富多彩的纺织品。在印加帝国的首都库斯科城的宫殿、庙宇和城墙均以巨石建造，衔接处不用灰泥，但仍极密合，刀片亦难插入，显示了印加人高超的建筑技巧。印加帝国的建立是从公元10世纪开始，第一代印加王曼科.卡帕克率领印加人开始向北迁徙，并在1243年占领了今天秘鲁库斯科一带。经过3个多世纪的扩张，印加帝国成为整个美洲最庞大的帝国，并创造出一系列难以置信的奇迹。这个帝国人口最多时达1000多万。
印加国是一个奴隶制国家，奴隶主阶级包括印加王、王室贵族、高级官吏和祭司。他们不从事生产劳动，过着奢侈的生活。印加王被称为太阳之子，神的化身，拥有至高无上的权力，独揽国家一切政治、军事和宗教大权。为了维护自己的统治，印加王建立了以中央集权为中心的政治制度，他以斯科为中心，通过各级官吏，牢牢地控制着全国。除了政权机构外，印加奴隶主还拥有一支20万人的训练有素的常备军队，用其对外扩张，对内镇压反叛力量。印加帝国还建立了严厉的司法制度，用来维护奴隶主阶级的利益。
为了巩固自己的统治，印加王还采取了一些文化和经济措施。印加帝国将本民族的克丘亚语变成各民族通用的“普通话”，被征服部落和地区的贵族子弟都会被集中到首都库斯科学习克丘亚语和印加文化，让他们自然而然地“印加化”。为了保障帝国官员能有效地对所辖地区进行监督，印加人建立了一个完善的交通网络，总共15000多哩长的铺有石头的道路，通达至帝国所有地方。道路上每间隔一定距离还设有驿站，以供旅客的食宿之便。那些经过特别训练的信使，沿着道路跑步传递信息，一天可传递信息达100哩或更远的地方。还有很多经过驯化的美洲羊驼（在西班牙人入侵之前当地人没有见过马匹）在这些道路上运输货物，但是却没有使用带车轮的运输工具。他们有统一的“普通话”和复杂的行政传达体系，却始终未发明文字，而是依靠“基普”即结绳记事来传递信息、保留历史。“基普”是一种与众不同的三维立体的书写体系，印加帝国的书记官员用它来记载范围达5500公里庞大帝国的各种信息。“基普”中通过绳索的大小、长度与颜色，垂挂的穗的数量，绳结数目，每股绳的旋转方向与次数等来代表不同的信息。“基普”可能是世界上唯一一种三维立体的“文字”，它还可能是属于类似于中文的“会意文字”。
这些复杂的立体“文字”只有帝国中少数的祭司才能够掌握它们。由于西班牙殖民者的摧毁，现在世界上发现的“基普”已经不多了，虽然经过科学家用现代计算机技术的分析，除了少数的“字符”外，也还不能解读这些“基普”的含义。西班牙人对印加实行了残暴的统治。他们杀死几乎所有祭司，强行推行天主教。由于祭司是印加唯一的知识分子阶层，这一屠杀导致大量印加史料和文明失传。他们还大量毁灭印加建筑、木乃伊和陵墓，搜刮财物，导致许多珍贵的文明遗迹被毁。更严重的是，他们带来了可怕的疾病，如天花、麻疹，对这些疾病毫无抵抗力的印第安人因此大批死亡。
据历史记载，西班牙人抵达后半个世纪内，印加核心区域的人口竟从700万下降到不足50万。1532年，最后一任印加帝国国王阿达华巴被西班牙人殖民侵略者弗朗西斯克·皮泽洛处以死刑，结束了400年以上的帝国历史。在强势的欧洲天主教文明的冲击下，印加帝国灭亡了，印加文明也几乎丧失殆尽。从印加文明的失落，我们同样也可以看到教育的缺失和知识的神秘化也是最主要的原因。下面我们再来看看教育模式在华夏文明的延续中的作用。
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31、《玛雅的智慧》林大雄 著 浙江人民出版社 1993-10
32、《废墟的真相》 吕贝克·斯特夫 等著 陈忠荣 邱望季 闰惠平 费文娟 编译
33、《全球通史》:(美国)斯塔夫里阿诺斯? 译者:吴象婴? 北京大学出版社 2006年10月